Alla scoperta dei Nobel

«La scoperta dei microRNA (miR) – spiega il professor Maurizio Genuardi, docente di Genetica medica presso la Facoltà di Medicina e chirurgia - ha gettato luce sul funzionamento di una parte del patrimonio genetico su cui fino a poco fa non si sapeva niente o quasi. Circa l’1% del DNA contenuto nel nucleo di cellula dell’organismo umano è costituito da geni che codificano proteine (“DNA codificante”). Il passaggio da gene a proteina avviene attraverso l’intermediazione del prodotto primario del DNA, il cosiddetto RNA messaggero. La funzione del restante 99% del DNA nucleare (“DNA non codificante”) era per lo più misteriosa. Erano in realtà note anche altre tipologie, di RNA (RNA ribosomiale, RNA transfer), che svolgono funzioni specifiche nella sintesi delle proteine. I miR modulano l’attività dei geni che codificano proteine legandosi a sequenze specifiche dell’RNA messaggero. Il numero di diversi tipi di miR presenti nella cellula umana è superiore a 2.000. Questi sono prodotti da una porzione del DNA non codificante, a cui quindi è stato possibile attribuire una precisa funzione. Nel corso degli anni si è scoperto che i miR agiscono in squadra: vari miR vanno a legarsi insieme a diversi tipi di RNA messaggeri per poter esercitare il loro effetto, ed esistono molte diverse combinazioni di miR attive. Sono state scoperte anche altre forme di RNA che svolge attività regolatrice della funzione dei geni codificanti proteine, di diversa grandezza e struttura rispetto ai miR».

«Oltre alle interessanti informazioni sull’organizzazione e le funzioni del patrimonio genetico delle specie viventi, la scoperta ha avuto e verosimilmente avrà in prospettiva delle importanti ricadute in ambito medico. Conoscendo il meccanismo d’azione dei miR sono state sviluppate terapie basate sull’uso di molecole di RNA per alcune patologie genetiche, come l’atrofia muscolare spinale, e diversi studi sono in corso, in particolare in ambito oncologico. Sappiamo infatti che la disregolazione dell’attività dei miR è una caratteristica di molti tumori, e in prospettiva queste conoscenze potranno essere utili per l’identificazione di marcatori di diagnosi precoce, di prognosi e di risposta a terapie, nonché per lo sviluppo di nuove terapie antitumorali».

«Va sottolineato – conclude Genuardi - che i primi esperimenti che hanno portato all’isolamento dei miR sono stati condotti nell’ambito di progetti di ricerca di base, non traslazionale, effettuati sul nematode C. elegans, un tipo di verme dall’aspetto cilindrico molto utilizzato per studi genetici. La scoperta dimostra quindi l’importanza fondamentale della ricerca di base, dalla quale derivano alcune delle innovazioni più importanti, non solo per la medicina».

«Il Nobel per la Chimica 2024 ha riconosciuto importanti avanzamenti nella scienza delle proteine, un campo cruciale per la biochimica e le discipline ad essa connesse. Il premio – spiega Lucrezia Lamastra, docente di biochimica della Facoltà di Scienze agrarie alimentari e ambientali - come spesso accede, è stato condiviso tra, David Baker, e Demis Hassabis e John Jumper, che grazie alle loro ricerche hanno rivoluzionato la nostra comprensione e capacità di manipolare le proteine, molecole fondamentali per la vita e quindi in tutti i campi delle scienze della vita».

«David Baker ha raggiunto quello che prima era considerato quasi impossibile: creare proteine completamente nuove aprendo nuove possibilità per le biotecnologie, incluse quelle agrarie. Demis Hassabis e John Jumper invece sono stati premiati per il loro contributo alla predizione della struttura delle proteine, basato sull’intelligenza artificiale. In questo modo è possibile predire la struttura tridimensionale (quella che influenza l’attività biologica!) di una proteina basandosi solo sulla sua sequenza dei 20 amminoacidi di cui è costituita».

«Questi progressi – conclude Lamastra - hanno il potenziale di trasformare il modo in cui affrontiamo lo sviluppo di nuovi prodotti (non solo farmaci!), permettendo un grande passo avanti sia nella comprensione biologica sia nelle applicazioni pratiche. Potremmo, per esempio, capire meglio i meccanismi che stanno alla base della resistenza agli antibiotici o studiare e/o creare nuovi enzimi in grado di svolgere funzioni nuove (anche decomporre meglio la plastica!)».

Il premio Nobel per la pace è stato assegnato all’organizzazione Nihon Hidankyo che è composta dai sopravvissuti di Hiroshima e Nagasaki. «Questa associazione – ricorda il professor Raul Caruso, docente del Dipartimento di Politica economica e titolare del corso in Economia della pace - è da sempre attiva per un mondo libero dalla minaccia atomica. Questo premio oggi assume un significato particolare poiché guerre e instabilità correnti hanno riportato evidente il rischio di un confronto nucleare tra i paesi. Nello scorso gennaio, gli esperti e scienziati del Bulletin of atomic scientists che dal 1947 evidenziano la distanza temporale che ci separa dalla catastrofe nucleare avevano fissato l’orologio sul valore più basso di sempre, vale a dire 90 secondi dal punto di non ritorno. Un rischio così elevato è comunque riconducibile innanzitutto al dialogo interrottosi tra USA e Russia sul controllo e limitazione degli arsenali nucleari. Ricordiamo che il trattato New Start è stato rinnovato nel 2021 a soli due giorni dalla sua scadenza fino al 4 febbraio 2026. Negli anni precedenti, infatti, la presidenza Trump aveva più volte fatto capire che tale accordo non soddisfaceva la sua amministrazione tanto da rifiutare il rinnovo proposto di un anno nell’ottobre 2020 se non vi fossero state aggiunte condizioni in quel momento però non condivise dai russi. Il premio assegnato a Nihon Hidankyo ci ricorda che costruire la pace è estremamente difficile se non liberiamo il mondo dalla minaccia atomica. Nel contempo, esso appare come un segnale a pochi giorni dalle elezioni americane, in cui corre il summenzionato ex-presidente poco incline al dialogo e alla cooperazione in ambito internazionale financo su questi temi.